黑色素细胞瘤可由表皮黑色素细胞，痣细胞或真皮成黑色素细胞组成。是由于黑色素痣受到反复的摩擦、抓起和损伤而引起恶变，不适当的挖除和药物腐蚀等，可使良性黑色素痣转化成恶性黑色素瘤。
黑色素瘤的潜伏期很长，主要病因是因为长期在强烈的阳光下暴晒导致的皮肤的癌变。还和遗传基因有关。黑色素瘤属于高度恶性肿瘤，其发病隐秘但是迅速。黑色素瘤早期没有什么症状，偶见皮肤的瘙痒或者出血等。黑色素瘤外观边缘不齐，形态不规则，大小也不定。
黑色素瘤是由异常黑素细胞过度增生引发的常见的皮肤肿瘤，恶性程度极高，大多数恶性黑色素瘤的发生，是由于黑色素痣受到反复的摩擦、抓起和损伤而引起恶变，不适当的挖除和药物腐蚀等，可使良性黑色素痣转化成恶性黑色素瘤。
一般黑色素瘤形成需要3年的时间。由于恶性黑色素瘤几乎60%是由黑痣恶变而来，所以如何识别黑痣形成，对于黑色素瘤的早期诊断尤为重要。黑痣发生恶变的特点是边缘不整齐、不规则地迂回和扭曲。
黑色素瘤的存活时间是非常短的，需要及时治疗。恶性黑色素细胞瘤虽然经手术和放、化疗治疗，但平均生存时间也只有5～10个月，少数可达3年。恶性黑色素细胞瘤的预后比转移性颅内黑色素瘤好，转移性者生存期多不超过一年。
黑色素瘤晚期的话，治疗的可能性不大。病人如果进行很好的治疗的话，可明显延长生命。建议进行生物免疫治疗，效果很好。皮肤黑色素瘤几乎都是由色素痣恶变而来，但并非一开始恶变就会出现转移。换句话说，它只有超越某个生长期才会向内脏器官转移，这个生长期定义为水平生长期。在这个时期，黑色素瘤呈现出非肿瘤性生长。也就是说，这个时期的黑色素瘤不形成肿块或结节。