直肠癌的早期临床症状多不典型，容易出现大便性状和排便习惯的改变，出现里急后重、排便不尽、大便下坠感，还会出现鲜血便等。此外还有可能出现左下腹疼痛不适症状等。直肠癌早期容易和痔疮、肛裂等肛周疾病相混淆，有可能造成误诊和漏诊，特别是既往存在基础肛肠疾病的患者。
直肠癌的症状是排便习惯的改变、血便、脓血便、里急后重、便秘、腹泻等。逐渐变细，晚期则有排便梗阻、消瘦甚至恶病质。侵犯膀胱、尿道、阴道等周围脏器时出现尿路刺激症状、阴道流出粪液、骶部及会阴部疼痛、下肢水肿等。
早期直肠癌多数没有明显的症状，到达一定程度以后可能会逐渐出现排便习惯改变，血便，脓血便，里急后重的感觉，便秘，腹泻，或者便秘腹泻交替等现象，大便可能多间变细。
直肠癌如果不及时治疗，癌细胞很容易发生种植转移、血液转移，恶性肿瘤细胞的侵害能力比较大，会迫害正常组织细胞的功能，引起功能下降，危及我们的生命，一旦确诊，应该积极治疗，主要治疗方法有手术、化疗、放疗、靶向药物治疗等，选择合适的综合治疗方案。
通过食疗的方法来提高患者的免疫力，提高生活质量，延长生存期。一般到晚期肿瘤会出现转移，手术治疗远期效果已经不高，五年的存活率在30%左右。所以放化疗和中药治疗是治疗晚期的主要手段，对能活多久起到重要的作用。
直肠癌的检查方法最重要的是直肠指检，用手指对肛门和直肠进行检查。影像学检查，包括很多方面CT、磁共振，甚至现在的PET-CT，都是影像学检查的方法。内镜检查，就是肠镜检查，进行直肠癌的诊断，影像学的检查和肠镜内窥镜的检查，对于直肠癌的诊断是非常重要的检查方法。除此之外，血液的检查，肿瘤标志物的检查，但是肿瘤标志物的检查，不是对结直肠癌的明确诊断。