个别病人可在伤后1到2天就发病，也有在伤后数月或数年，因清除病灶或异物而发病。破伤风的潜伏期越短，预后越差。过了多久都是不安全的，因为破伤风的潜伏期是指受伤后到出现破伤风症状的这一段时间，通常在1周左右，也有短到48小时或者24小时就发病，长达数月至数年才发病的情况。
破伤风感染初期一般无症状，但后期会出现疲劳、头晕、头痛、咀嚼肌无力、坐立不安等症状。受伤部位会伴随疼痛、肌肉分心、抽搐和僵硬。逐渐进入发作期，表现为肌肉收缩、面部肌肉痉挛、张口困难、牙齿紧绷、破伤风特有的面容、苦笑、角拱倒转。
正常人是不会感染破伤风的，所以几率是零，如果是一般的伤口，因为破伤风杆菌是厌氧菌，所以多数不会感染，几率也不大，只有在伤口污染重，伤口深，口小，引流不畅的情况下，才会发病，所以应积极预防治疗。
破伤风杆菌是一种厌氧菌，主要在窄而深的缺氧环境中容易繁殖，引起破伤风发作，如果外伤导致了窄而深的伤口，就需要及时注射破伤风抗毒素，如果伤口比较表浅，一般不需要注射破伤风抗毒素，如果伤口深度接近1cm，那还是比较深的，应要注射破伤风抗毒素。
不需要打破伤风疫苗。破伤风一般是由于破伤风杆菌所引起的，而破伤风杆菌主要能够存活在外伤口的深而且窄的，缺氧的环境中针比较干净就不会感染破伤风。出血量多也不会造成破伤风感染。